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装女子来。遥遥一望，威仪肃然；再定睛一瞧，却是个玉雪姿容、月下春风的燕支颜色。不是别个，正是被钦派来督察政务的金敏。

二人行了见礼，金敏道：“有劳大人久等。”

王通判等人见了金敏，皆吃了一惊，愣在了那里。这头科女举进士及第者皆声名在外，前三甲者尤甚，不过实在未尝料到会是个这样年青的女孩儿，心下不禁都犯起了嘀咕。

回过神来，王通判捻捻胡须，见金敏刚刚下船还走不稳，全依靠两个婆子搀扶，脸上惨白惨白十分不好看，眼中满是疲惫之色，忙回道：“金大人一路上舟车劳顿，这两月匆匆赶来着实辛苦。明府大人早已安置好酒饭住处，这便引大人去休息。”

金敏摇头道：“不必兴师动众，清粥小菜即可。”

到了房里，张婆子扶着她躺倒在贵妃榻上。金敏浑身一软，扶额微微气喘，被服侍着饮下一口茶水，又拿了帕子捂住嘴唇，强压住一阵昏呕。她眉尖轻蹙、眼闪泪花，有气无力道：“张婆婆，吩咐人把菜撤下去，我闻不得这酒荤气儿。”

张婆子问道：“大人还泛酸？用些什么？”

金敏道：“用些酸雪里蕻压一压便好了。”

大约两月前，金敏带上官凭，携老张头儿夫妇，坐船离开京城赴任应天府。一路上茶饭不思、嗜睡畏寒。船上饭食河鲜多些，她便吐得昏天黑地，又见天儿睡得日月不明。找个郎中来掐一掐脉息，再算一算日子，金敏心中便明白了一二，只将此事告诉了老张头儿夫妇，隐瞒着旁人。别人也只道她身子骨弱，晕船罢了。

金敏害喜得厉害，官服又宽大，到了三四个月上头也不怎么显怀。她御史之职位低权高，做的是都察检举的活计，还是个娇滴滴的大姑娘，应天府衙上上下下一群爷们儿只将她菩萨一般的供着，一时间也无人看出她行动不便。

只是这世上哪有不透风的墙，最先瞧出端倪的竟是应天府尹水大人的嫡妻。要说这水夫人也乃妙人一个，堪当绣阁里的豪杰、闺中人的领袖，忙能精打细算、闲可吟诗做赋；外能独当一面、内可贤良持家。儒道三纲八目修齐治平，齐家那可是排在治国前头的。要说水大人能做上应天府尹这番造化，她水夫人是功不可没。

今上开女举之时，先立了规矩，出嫁女不得考取功名。皇帝意在选些女子检举百官，打压一番东厂气焰。若是夫妻同朝为官，难免有包庇宽宥之心。再者“亲亲相隐不为罪”乃祖宗之法，子之护亲、妇之护夫、祖之护孙，皆乃人之常情、人伦之礼。故而科考的都是些待字的少女、丧夫的寡妇，若是想嫁人，便是要辞官的。

此言一出，也不知令多少水夫人这般的锦屏英才嗟叹生不逢时、感慨时运不济，只恨不得晚出阁几年。她见金敏这样的风流品格，自然仰慕非常。只觉得他们两个貌是一双璧人、才可共赋打梅，早有义结金兰之心，便邀金敏到府上饮酒赏菊。

金敏唯恐在席上犯恶心，但架不住水夫人盛情相邀，怀里揣着嗅盐，犹犹豫豫地去了。

因是家宴，也没有男丁上席，只坐了水夫人同金敏两个。水夫人别出心裁，将席面摆在水榭中，一旁是粼粼池塘、湖石翠竹，矮篱菊丛掩映其中。水家两位小公子还没留头，也不肯老实坐着，只在水边追逐嬉闹。